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Che cos'è il Disturbo Ossessivo Compulsivo
Il Disturbo Ossessivo Compulsivo è una malattia psichiatrica eterogenea, spesso cronica e di gravità elevata, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo di ogni genere, età, nazionalità, etnia, razza, religione e status socio-economico. Questo disturbo è caratterizzato da pensieri, immagini o impulsi ricorrenti, intrusivi e disagevoli (ossessioni) e/o atti mentali o manifesti ripetitivi non necessari e controproducenti (compulsioni, rituali o comportamenti neutralizzanti) eseguiti per ridurre o eliminare l’ansia o il disagio emotivo causati da questi pensieri ossessivi e per prevenire eventuali conseguenze temute, percepite come altamente dannose (American Psychiatric Association – APA, 2013). Può causare un disagio significativo non solo alle persone che ne soffrono, ma anche alle loro famiglie e ai loro partner e può portare a livelli elevati di disabilità e compromissione della qualità della vita.
Il Disturbo Ossessivo Compulsivo è associato a un’elevata necessità di cure sanitarie (Simon, Ormel, VonKorff e Barlow, 1995), e a importanti costi economici e sociali (a causa dell’incapacità della persona di funzionare pienamente all’interno della società, NCCMH 2006). Solo negli Stati Uniti il costo di questo disturbo è stimato in circa 8 miliardi di dollari l’anno. Uno studio dell’Epidemiological Catchment Area (ECA, Karno et al., 1988) ha rilevato che circa il 36% dei pazienti con Disturbo Ossessivo Compulsivo ha difficoltà lavorative e in media le persone che ne soffrono perdono fino a tre anni di stipendio nel corso della loro vita a causa della malattia. Circa il 25% dei pazienti con disturbo ossessivo-compulsivo lamenta problemi nelle relazioni coniugali e le persone affette da questo disturbo hanno meno probabilità di sposarsi rispetto alle persone senza problemi ossessivi (Goodman, 1999).
Epidemiologia
Questo disturbo è presente in circa il 2-3% della popolazione mondiale (Weissman et al., 1994; Karno et al., 1991; Robins et al., 1984; Okasha, 2003; Ruscio, Stein, Chiu, & Kessler , 2010), ovvero circa 1 adulto su 40 soffre di Disturbo Ossessivo Compulsivo e più di 60 milioni di persone in tutto il mondo. È stato stimato che circa 3,3-5 milioni di persone negli Stati Uniti e circa 750.000 persone nel Regno Unito sono affetti da Disturbo Ossessivo Compulsivo. Inoltre, oltre un quarto degli adulti non affetti da Disturbo Ossessivo Compulsivo sperimenta ossessioni o compulsioni in qualche momento della propria vita.
Il disturbo ossessivo compulsivo è il quarto disturbo psichiatrico più diffuso al mondo, dopo la depressione maggiore, la fobia sociale e i disturbi da uso di sostanze, (Germer, Siegel e Fulton, 2005; Robins et al., 1984; Rasmussen & Eisen, 1992; 1994) e l’organizzazione mondiale della sanità ha classificato il Disturbo Ossessivo Compulsivo come la decima causa di disabilità nel mondo (considerando tutte le malattie) per individui tra i 15 e i 44 anni (World Health Organization, 1996; Murray and Lopez, 1996, Bobes et al., 2001).
Sebbene molte persone siano affette da Disturbo Ossessivo Compulsivo, molti nascondono i loro sintomi: alcuni sono riluttanti a parlare dei loro sintomi a causa della paura, dell’imbarazzo e della vergogna di essere etichettati, mentre altri non sanno che la loro condizione costituisce una patologia psichiatrica conclamata. Pertanto, il Disturbo Ossessivo Compulsivo è molto probabilmente sotto-diagnosticato e sotto-trattato. La ricerca epidemiologica stima che più della metà dei pazienti con Disturbo Ossessivo Compulsivo (54,9%) negli Stati Uniti non riceve alcun trattamento; in tutto il mondo la cifra sale al 59,5% (Kohn, Saxena, Levav, et al., 2004). Secondo Black (1974), solo il 31-38% dei pazienti cerca un trattamento durante il primo anno di insorgenza del disturbo e molti altri lo fanno solo dopo circa 20 anni di convivenza con il disturbo. La quantità media di tempo che passa dalla prima esperienza dei sintomi dei pazienti al momento in cui cercano un aiuto professionale è in media di 7,5 anni e in uno studio tale periodo arrivava fino a 17 anni (Hollander, Greenwald, Neville et al, 1996). Questo potrebbe essere una delle cause del decorso cronico del disturbo.
Torres et al. (2007), in una indagine sulle malattie psichiatriche in Inghilterra, hanno dimostrato che la maggior parte delle persone con Disturbo Ossessivo Compulsivo non era in trattamento (Goodwin, Koenen, Hellman, et al., 2002) e meno del 10% era stato visto da un professionista della salute mentale nell’anno precedente all’intervista.
Il Disturbo Ossessivo Compulsivo di solito insorge più precocemente nei maschi rispetto alle femmine, di solito con un inizio graduale (American Psychiatric Association, 2013), e l’età media di esordio (il momento in cui si presentano i sintomi o diventano invalidanti) è 21 anni per gli uomini e 24 per le donne (Burke, Burke, Regier e Rae, 1990; Lensi et al., 1996; Minichiello, Baer, Jenike e Holland, 1990), sebbene l’età di esordio copra una vasta gamma di età. Nel 60-70% dei casi, l’esordio avviene prima dei 25 anni, nel 15% prima dei 10 anni e nel restante 15% dopo i 35 anni (Rasmussen e Tsuang, 1984, 1986; Thyer, 1985). Può, tuttavia, essere difficile confrontare i dati relativi all’età di esordio di diversi studi poiché vi è disparità nelle definizioni di queste due parole: età e insorgenza. Alcuni autori considerano l’età di esordio come il momento in cui i sintomi compaiono per la prima volta, mentre altri quando i sintomi hanno iniziato a causare una sofferenza alla persona, cioè quando questi sintomi soddisfano i criteri del Manuale Diagnostico DSM per i disturbi psichiatrici. Questo è un punto rilevante dal momento che molte persone con Disturbo Ossessivo Compulsivo riportano la presenza di sintomi subclinici per molti anni prima che diventino abbastanza gravi da causare disagio e/o da motivare la ricerca di un trattamento.
Il disturbo ossessivo compulsivo è in rapporto quasi uguale tra uomini e donne, con un numero leggermente maggiore di donne con diagnosi di Disturbo Ossessivo Compulsivo rispetto agli uomini. È interessante notare che il Disturbo Ossessivo Compulsivo nell’infanzia è più comune nei maschi e il rapporto tra i generi non cambia a favore delle donne fino all’età adulta.
Aspetti fenomenologici e clinici
Le ossessioni sono pensieri, immagini, scene o impulsi ricorrenti, persistenti e indesiderati che una persona sperimenta come intrusivi e inappropriati. Provocano ansia, disagio o altre emozioni negative, di conseguenza spingono la persona a cercare di sbarazzarsene o neutralizzarli eseguendo una compulsione o un rituale.
Ad esempio, una persona afflitta dal dubbio di non aver spento le luci cerca di eliminare il dubbio controllandole ripetutamente per assicurarsi che siano spente. Le ossessioni cliniche sono spesso rappresentate da pensieri che esprimono un dubbio, un’ipotesi o un’inferenza (ad es. “Forse non ho chiuso a chiave la porta”; “Forse ho dimenticato di spegnere la luce”; “Potrei essere sporco”; “Potrei aver causato un incidente”, ecc.), cioè eventi o condizioni che sono considerate dalla persona molto negative o gravi.
In termini di frequenza, i temi più comuni delle ossessioni sono quelli riguardanti:
- Paura di essere contaminati o contaminare altri tramite infezioni, sostanze o oggetti disgustosi (ad es. germi, virus, sporco, sostanze chimiche, fluidi corporei o feci)
- Paura di danneggiare direttamente se stessi o gli altri o di essere aggressivi (ad es. temere di uccidere un membro della famiglia usando coltelli, veleni o un'automobile)
- Dubbi sul poter danneggiare indirettamente se stessi o gli altri per errore (ad es. non aver chiuso a chiave la porta, chiuso i finestrini o spento il gas, i rubinetti o le luci)
- Eccessiva attenzione a idee morali o religiose/blasfeme (ad es., Paura di fare qualcosa di anti-religioso o moralmente inaccettabile)
- Pensieri sessuali disturbanti (ad esempio, immagini incestuose o perverse o paura di essere omosessuale o pedofilo) o pensieri violenti (ad es. di essere uno stupratore)
- Desiderio eccessivo che le cose siano in ordine e simmetriche (ad esempio, sentirsi molto infastiditi o a disagio quando gli oggetti personali non sono in un determinato ordine)
- Paura di comportarsi in modo vergognoso o inappropriato
- Pensiero magico e credenze superstiziose
Le compulsioni sono comportamenti ripetitivi o rituali che l’individuo si sente obbligato a svolgere ripetutamente. Lo scopo di questi comportamenti è prevenire o ridurre l’angoscia causata dalle proprie ossessioni o prevenire, neutralizzare, contrastare le ossessioni o farle scomparire. In altre parole, le compulsioni aiutano a ridurre la percezione di un individuo di essere o essere stato responsabile di un ipotetico danno a sé stesso o agli altri e a far sentire la persona più “a proprio agio” o di aver fatto la cosa giusta. Ad esempio, le persone con ossessioni di contaminazione possono ridurre il disagio che provano lavando le mani numerose volte fino a quando la loro pelle diventa rugosa o ruvida; le persone con paure ossessive degli intrusi possono controllare e ricontrollare ripetutamente le serrature; le persone che sperimentano pensieri blasfemi involontari potrebbero trovare sollievo alla loro angoscia contando all’indietro da 100 a 10 ogni volta che hanno uno di questi pensieri. In alcuni casi, gli individui eseguono rigorosi rituali secondo regole che hanno sviluppato in modo autonomo e secondo una logica personale, senza riuscire spesso a spiegare perché stiano facendo ciò che stanno facendo.
Le compulsioni possono essere manifeste, quando sono osservabili da altri (ad esempio, lavaggio, controllo), o nascoste, quando sono azioni mentali non osservabili dall’esterno (ad esempio, contare silenziosamente o ripetutamente parole, frasi o preghiere nella propria mente).
Le tipiche compulsioni includono:
- Lavaggio (mani, doccia) e pulizia (pulizia della casa, vestiti, oggetti)
- Controllo (che le porte siano bloccate, o che il gas, la luce o un rubinetto siano spenti, o ripercorre una strada in auto per assicurarsi di non aver investito un pedone)
- Ordinare e sistemare le cose, cercare simmetria o perfezione
- Conteggio seguendo determinati schemi
- Ripetizione silenziosa di parole o frasi
- Pregare eccessivamente o impegnarsi in comportamenti attivati da credenze o paure religiose
- Ripetizione continua di compiti, gesti o azioni
- Eccessivo rimuginio "neutralizzante" per contrastare i pensieri ossessivi
La maggior parte delle persone con Disturbo Ossessivo Compulsivo presenta ossessioni e compulsioni, ma alcune persone possono avere solo le une o le altre. Generalmente, le ossessioni e le compulsioni causano angoscia e sofferenza, e di conseguenza tolgono tempo ad altre cose, interferendo in misura diversa con le normali attività sociali, lavorative e affettive. Livelli elevati di stress tendono a peggiorare o a riattivare i sintomi.
Ci sono altri comportamenti che sono tipici delle persone affette da Disturbo Ossessivo Compulsivo e che non possono essere definiti come compulsioni, ma che sono inclusi nella categoria generale dei “comportamenti protettivi” (un termine usato nella letteratura della terapia cognitivo comportamentale per riferirsi a qualsiasi azione che mira a prevenire catastrofi temute e a ridurre i danni temuti; Salkovskis, 1985) e possono causare disagio significativo, determinano un forte dispendio di tempo e tendono a rinforzare e mantenere il disturbo. Alcuni di questi comportamenti sono:
- Richiesta continua di rassicurazioni
- Eccessiva lentezza nel compiere o completare compiti, che spesso comporta ritardi rispetto agli impegni della persona
- Non consentire ad alcune persone di entrare in un luogo particolare (ad esempio, la propria casa per paura della contaminazione)
- Evitamento di oggetti, luoghi, situazioni, persone o attività per prevenire pensieri ossessivi e il disagio che ne potrebbe derivare
- Attenzione selettiva verso stimoli interni o esterni associati direttamente o indirettamente a paure o temi ossessivi
- Tentativi di soppressione o di distrazione rispetto a pensieri considerati inaccettabili
- Ricercare la sicurezza nella precisione della propria memoria
Tutti questi comportamenti sono eccessivi e non connessi realisticamente alla prevenzione o neutralizzazione degli eventi temuti; normalmente offrono solo un sollievo temporaneo dal disagio e quando le ossessioni ricompaiono, solitamente ritornano più intense. Inoltre, i rituali stessi spesso finiscono per determinare un forte disagio: man mano che diventano più esigenti e richiedono sempre più tempo, rafforzano l’ossessione, creando infine un circolo vizioso di sintomi ossessivi.
Quando viene diagnosticato il Disturbo Ossessivo Compulsivo?
- Quando un individuo manifesta ossessioni e/o compulsioni;
- Quando un individuo riconosce che le ossessioni sono un prodotto della loro mente e non sono imposte loro da un'influenza o da una persona esterna;
- Quando le ossessioni e/o le compulsioni assorbono quantità eccessive del tempo di un individuo (un'ora o più ogni giorno), causano estremo disagio e interferiscono significativamente con il funzionamento quotidiano al lavoro o a scuola, o con le attività sociali, le relazioni familiari e/o le normali attività di routine;
- Quando i sintomi ossessivi non possono essere spiegati da nessun altro disturbo mentale e non possono essere attribuiti agli effetti fisici di un'altra condizione medica o abuso di sostanze.
Adattato e tradotto, con autorizzazione, da: Didonna, F. (2019). Mindfulness-Based Cognitive Therapy for Obsessive Compulsive Disorder. New York: Guilford Press
